PFAS, des substances incontournables de l’industrie chimique

Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont un groupe de produits chimiques synthétiques composé de plusieurs milliers de molécules. Comparées à d’autres substances chimiques, les PFAS présentent une très bonne durabilité dans les environnements difficiles, en raison de leur stabilité chimique et thermique, des propriétés hydrophobe et oléophobe que peuvent apporter ces molécules, ainsi qu’un faible coefficient de frottement. Ces molécules sont donc utilisées dans la plupart des industries et dans certains produits de grande consommation. A l’échelle mondiale, ce marché est estimé à 26 milliards d’euros par an.

Les PFAS sont présents dans presque tous les secteurs industriels. Par exemple, les systèmes d’étanchéité en fluoropolymères sont utilisés dans l’industrie pétrolière et gazière, la production d’énergie, dans tous les moyens de transport, la production de matériaux, aliments et médicaments et, dans une moindre mesure, dans l’industrie du bâtiment.

Une récente étude de l’ECHA (European Chemicals Agency ou Agence européenne des produits chimiques) a estimé le volume de PFAS utilisé chaque année en Europe à 257 000 tonnes, équitablement réparties entre les fluoropolymères, les gaz fluorés ainsi que les acides perfluoroalkylés. L’industrie textile, la fabrication de dispositifs médicaux et de systèmes de chauffage, ventilation & climatisation sont les 3 plus grandes industries consommatrices de PFAS en Europe.

Le coût caché des PFAS : Quand notre santé et l’environnement paient le prix

Les PFAS sont qualifiés de “produits chimiques éternels” car ils ne se dégradent pas naturellement et peuvent persister pendant des siècles. Ils sont extrêmement mobiles dans l’environnement et sont couramment identifiés dans l’air, l’eau, le sol et les ressources alimentaires. En outre, les PFAS peuvent se bioaccumuler dans le corps des humains et des animaux, ce qui signifie que leurs niveaux peuvent augmenter au fil du temps en raison de l’exposition à des aliments et à de l’eau contaminés.

Les effets sur la santé de l’exposition aux PFAS sont de plus en plus préoccupants, des études établissant un lien entre l’exposition et des problèmes de santé liés à la reproduction, des problèmes immunologiques, des problèmes de développement du système nerveux, des cancers (certaines études ont suggéré que les PFAS peuvent augmenter le risque de cancer, notamment le cancer du foie et le cancer de la prostate), des maladies cardiaques, … Il est important de noter que la recherche sur les effets potentiels des PFAS sur la santé est encore en cours et que de nouvelles informations peuvent être publiées à mesure que de nouvelles études sont réalisées.

Les premiers impacts des PFAS sur la santé ont été observés dans le cas de nombreuses maladies développées par les opérateurs au sein des usines les produisant. Cependant, le scandale des PFAS n’a éclaté que des décennies plus tard à travers l’affaire très médiatisée qui a opposé l’avocat spécialisé en environnement Rob Bilott à l’industriel DuPont aux États-Unis à partir de 2001, affaire ayant notamment inspiré le film « Dark Waters » de Todd Haynes, sorti en 2019. C’est notamment cette affaire qui a permis au grand public de prendre conscience du problème majeur causé par la pollution des PFAS à la fois sur l’environnement et sur la santé humaine. Et ce n’est qu’à ce moment-là que des actions ont été initiées pour tenter de trouver une solution à ce problème qui à cette époque commença à susciter de grandes inquiétudes. Plus récemment, d’autres problèmes de pollution défraient la chronique à Pierre Bénite (France) ou à Zwijndrecht (Belgique).

En 2023, le bureau d’étude AECOM a établi qu’à l’échelle mondiale la problématique PFAS, qui comprend le développement et la fabrication d’alternatives aux PFAS, la gestion des déchets et la remédiation de l’environnement, représente un marché mondial potentiel d’environ 250 milliards d’euros.

L’heure de la réglementation pour les PFAS : Un premier pas vers un avenir plus sain

L’utilisation des PFAS est devenue un vrai défi pour la protection de l’environnement et de la santé humaine. La réglementation est un élément important pour contrôler et limiter leur utilisation et réduire ainsi les risques associés. Actuellement, la réglementation sur les PFAS varie considérablement d’un pays à l’autre. Cependant, de nombreux gouvernements mettent en place des réglementations plus strictes pour limiter l’utilisation de ces produits.

Aux États-Unis, l’EPA (Environmental Protection Agency) a élaboré des directives pour la gestion des PFAS dans l’eau potable, mais il n’y a pas encore de réglementation fédérale sur leur utilisation dans d’autres produits. Cependant, certains états comme le Michigan et le New Jersey ont établi des limites strictes sur la présence de PFAS dans l’eau potable. En Australie, le gouvernement a élaboré une stratégie nationale pour gérer les PFAS, qui comprend des limites pour leur présence dans l’eau potable et des restrictions sur leur utilisation dans certains produits.

Mais c’est finalement en Europe que la réglementation sur les PFAS est la plus avancée. L’Union Européenne a inclus plusieurs PFAS dans la liste des substances suspectées d’être perturbateurs endocriniens, ce qui les soumet à une réglementation plus stricte. L’ECHA travaille aussi actuellement sur une proposition de restriction concernant toutes les industries, incluant aussi les fluoropolymères. Enfin, la Directive sur les produits chimiques (REACH) de l’Union Européenne exige également des informations sur les risques pour la santé humaine et l’environnement associés à l’utilisation de PFAS.

La mise en place de ces nouvelles réglementations permettra de limiter l’utilisation des PFAS et les pollutions associées. Cependant d’autres missions nous attendent : la transition vers des alternatives techniquement viables et la remédiation des sites et sols déjà pollués.

Références

• • “Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) in the Environment: Fate, Transport, and Exposure” de John T. Simmons et al. (2018)
  • “Environmental Occurrence and Human Exposure to Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFASs)” de Wei-Yin Chen et al. (2019)
  • “Handbook of PFAS: An Analysis of Per- and Polyfluoroalkyl Substances” de H. Peter Stanford (2017)
  • “Pervasive Presence: Addressing the Growing Threat of PFAS Contamination” de U.S. Government Accountability Office (2019)
  • “Review of the EPA’s Work on Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS)” de U.S. Environmental Protection Agency (2021)
  • “Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS): Health and Environmental Effects” de National Research Council (2016)
  • Scientific American article “The Teflon Toxin: PFAS Chemical Contaminants and Your Health” (2019)
  • “Emerging Contaminants: PFAS, Health and Environmental Impacts” de Jacob de Boer et al. (2020)
  • https://investors.aecom.com/static-files/2dfcf5c0-ab90-4e1c-a53d-3138f669f54e
  • https://chemsec.org/reports/the-top-12-pfas-producers-in-the-world-and-the-staggering-societal-costs-of-pfas-pollution/
  • Annex XV restriction report, ECHA, Per- and polyfluoroalkyl substances (PFASs) (2023)